El mes que viene, cuando los ojos de todo el planeta estén puestos en Brasil, Michael Essien defenderá por segunda vez los colores de Ghana en la Copa Mundial de la FIFA™. No obstante, son muchas las incógnitas que rodean al mediocampista del AC Milan, porque aunque sigue siendo titular indiscutible con su selección cuando su forma física o su disponibilidad no se lo impiden, la exfigura del Chelsea ha sufrido en los últimos tiempos a causa de las lesiones y de la falta de tiempo de juego. Además, a sus 31 años, ya se acerca al fin de su carrera.
Aún así, y pese a que se perdió la cita de Sudáfrica 2010 por un problema de rodilla, no pudo ocultar ante el micrófono de FIFA.com lo entusiasmado que está con el brillante combinado ghanés, al que alabó sin reparos. "El equipo que disputará este torneo es el mejor que Ghana puede ofrecer, su calidad y profundidad son extremadamente buenas, especialmente en el mediocampo. Tenemos múltiples opciones en la mayoría de las demarcaciones, lo que supone un plus para cualquier formación".
El ex del Lyon, apodado "el Bisonte" por su increíble fuerza y su dominio entre las dos áreas, es cauteloso a la hora de hacer el pronóstico que toda Ghana quiere oír: que mejorarán su actuación de 2010 y se convertirán en el primer combinado africano en alcanzar las semifinales del certamen. Su prudencia se antoja acertada, dado que los suyos han quedado encuadrados en un complicadísimo Grupo G con Alemania, Portugal y Estados Unidos.
"Nuestra meta inicial será superar la fase de liguilla y pasar a la segunda ronda, y a partir de ahí, partido a partido. ¿Quién sabe? No hay duda de que somos capaces de ir un paso más allá y llegar a semifinales, o incluso a la final. Todo es posible, sin embargo somos lo suficientemente realistas como para saber que no podemos apuntar tan alto desde el principio. Una vez logrado el primer objetivo de alcanzar la segunda ronda, ya veremos lo lejos que podemos llegar. Indudablemente será toda una aventura, pero tenemos unas ganas enormes".
Grandes avances
Como no puede ser de otra forma dada su dilatada experiencia, Essien rememoró con cariño los progresos realizados por el fútbol ghanés en la última década. Desde el bautismo de fuego de las Estrellas Negras en la Copa Mundial, en 2006, al penal errado por Asamoah Gyan que les impidió plantarse en las semifinales de 2010. "Creo que lo hemos hecho bien para una nación que debutó en la cita mundial en 2006. No estuvimos del todo mal la primera vez, y fuimos un paso más allá en Sudáfrica, y eso dice mucho de los jugadores y del país en su conjunto. Nuestra ansia por dejar un buen sabor de boca nos sirvió de acicate en ambos Mundiales, y en mi opinión es justo decir que fuimos mejores que otras selecciones que han participado en tres Copas Mundiales o más".
"Alemania 2006 estuvo genial, y lo pasamos muy bien durante todo el torneo. Éramos un grupo joven, rebosante de talento y sin experiencia previa, y en cierto modo eso nos ayudó, porque no teníamos miedo ni nada que perder. A lo largo de la competición preliminar jugamos bien y se creó un vínculo entre nosotros, éramos como hermanos. Cuando llegamos a Alemania estábamos preparados para emplearnos a fondo y dimos lo mejor de nosotros mismos. Me siento orgulloso de haber tomado parte en la primera Copa Mundial de Ghana".
No obstante, Essien aún está decepcionado por haberse perdido Sudáfrica 2010. "Fue duro, especialmente porque era la primera Copa Mundial celebrada en África. Y lo que es más importante, el equipo de 2006 había madurado con nuevos jugadores procedentes del combinado sub-20 que se había proclamado campeón mundial en Egipto el año anterior. De modo que, seguramente, estábamos en mejor forma y teníamos más experiencia que en 2006. Resultó que sí, y por eso me hubiese encantado estar allí".
¡Por muchos años!
En enero, el mismo día que cerraba el mercado de fichajes, Essien dio la sorpresa al dejar el Chelsea por el AC Milan. El mediocampista insiste en que está feliz en su nuevo hogar, a pesar de que al gigante lombardo no le ha ido demasiado bien la temporada y él no ha disfrutado de muchas oportunidades de lucirse. "Milán está bien, y yo me estoy adaptando de maravilla, lo que es muy importante. Todo el mundo es amable y me tratan bien, así que no me puedo quejar. Todos trabajamos en equipo para que el club recupere el lugar que le corresponde, y con el tiempo, estoy seguro de que los días de gloria volverán".
Sobre su futuro internacional se mostró menos seguro: "Si no sufro más lesiones y sigo jugando bien y me convocan con lasEstrellas Negras, ¿quién sabe?, a lo mejor voy a otra Copa Mundial. Después [de Brasil] habrá que hacer vida normal: volver con mi club, y si me llaman con la selección, seguiré. Están los clasificatorios para la CAN y el torneo propiamente dicho en enero de 2015, así que ese será mi próximo objetivo".
Después, Essien se tomará las cosas como vengan: "No creo que entrenar sea lo mío, y ahora mismo no tengo planeado dedicarme a ello después del fútbol. Obviamente, nunca se puede decir de este agua no beberé, pero en este momento no forma parte de mis planes. Me siento afortunado y orgulloso de jugar, ahora y en el pasado, con los mejores clubes del mundo. En líneas generales, no lo he hecho mal del todo, ¡y que siga así por muchos años!"